_ L-am dus în instanță pe fostul meu soț pentru viol, dar a mers liber... După 18 ani, le-am ajutat pe celelalte victime să-l condamne

Într-o după-amiază gri în Edinburgh în noiembrie anul trecut, patru femei au făcut fotografii de sărbătoare împreună la gara orașului – ceva ce cu doar câteva luni în urmă nimeni nu și-ar fi putut imagina vreodată.

Au fost suveniruri dulci-amărui ale unei ocazii importante; cu câteva ore mai devreme, femeile stătuseră împreună la tribunal, în timp ce Aaron Swan, bărbatul care le violase și le abuzase, a fost în cele din urmă condamnat pentru o serie de infracțiuni sexuale.

Toate cele patru femei au fost victimele lui și toate crezuseră că nu-l vor vedea niciodată adus în fața justiției – nimic mai mult decât Natalie Collins, o lideră de caritate în vârstă de 39 de ani, care a fost căsătorită cu Swan timp de patru ani și care și-a făcut propria acuzație de viol împotriva lui în 2005.

„Eu simt. ca și cum aș fi fost Victim Zero', spune Natalie, care a renunțat cu curaj la anonimatul pentru a împărtăși povestea ei remarcabilă. „Cazul meu nu poate fi rejudecat, dar mă mângâie enorm faptul că Aaron nu va putea răni alte femei pentru o lungă perioadă de timp – și că victimele lui au fost cele care s-au unit pentru a face acest lucru să se întâmple.

„Toți am trecut prin atât de multe, încât a fost copleșitor – toți am plâns când au fost citite verdictele. Mai târziu, una dintre celelalte victime mi-a trimis un mesaj să spun „dreptatea mea este dreptatea ta”, ceea ce m-a atins până la capăt'.

A lor este cu siguranță o poveste despre curaj și mântuire, deși este una care, de asemenea, ridică întrebări serioase pentru sistemul nostru de justiție. Swan a fost înscris în registrul infractorilor sexuali la vârsta de 19 ani pentru abuzul sexual de o adolescentă și a fost mai târziu condamnat pentru deținerea de imagini indecente cu copii.

Cu toate acestea, a putut să comită infracțiuni timp de două decenii. , și poate fi încă investigat pentru alte acuzații de viol pe măsură ce au apărut poveștile altor femei.

„El violează și abuzează sexual femei de 26 de ani, de când era adolescent”, spune Natalie. „Simt o furie arzătoare că a reușit să distrugă aproape atât de multe vieți.”

Aproape că este un cuvânt crucial aici; Astăzi, Natalie este fermă că nu vrea să fie definită de ceea ce i-a făcut Swan.

În ciuda acestui fapt, nu există nicio îndoială că abuzul lui Swan și-a luat tribut. A trebuit să lupte din greu pentru a-și reconstrui viața, suferind o cădere la scurt timp după ce l-a întâlnit pe cel de-al doilea soț de 17 ani, un prieten pe care îl cunoștea încă din adolescență. „Au fost zile în care abia puteam funcționa”, mărturisește ea. „În cele din urmă, credința mea a fost cea care m-a făcut să merg, sentimentul că era ceva mai mare decât mine care mă călăuzește înainte.”

Totuși, aceeași credință a contribuit și la modul în care, la 17 ani, ea a căzut sub vraja lui Swan.

Crescută alături de frații ei într-o familie creștină puternic evanghelică, dar fericită, părerile ei despre sex și relații din adolescență erau naive. A lăsat-o vulnerabilă la avansurile „incredibil de atractive și fermecătoare” Swan, pe care a cunoscut-o la o petrecere. Un metru doi, cu un accent scoțian blând, avea reputația de a fi un băiat rău, dar i-a spus lui Natalie că „l-a găsit pe Dumnezeu” și că este un personaj reformat.

Ea descrie ceea ce s-a întâmplat apoi drept „dragoste”. bombardare” — un termen recunoscut pentru modul în care se desfășoară relațiile coercitive.

‘Îmi spune cât de uimitor sunt; cum vrea să fie cu mine tot timpul”, își amintește ea. „Foarte repede, am fost captivat de el.”

Atât de persuasiv a fost, încât în ​​12 zile de la întâlnire, el a manipulat-o pe Natalie – ale cărei păreri religioase însemna că nu credea în sex înainte de căsătorie – să doarmă. cu el. „În acel moment am simțit că va trebui să mă căsătoresc cu el”, spune ea. Cu toate acestea, nu a trecut mult până când atenția anterioară a lui Swan a dispărut aproape.

„Complimentele s-au mutat în lucruri de genul „Nu voi trece niciodată peste fosta mea iubită. Nu e vina ta, dar nu poți fi niciodată la fel de bun ca ea”, își amintește Natalie.

El a recunoscut și că s-a culcat cu altcineva. „Evident că am fost ¬devastă, dar am simțit că trebuie să-l iert”, spune ea acum.

„În loc să alerg un milion de mile, am fost cuprins de sentimentul că iubirea mea l-ar putea salva”.

De asemenea, Swan a refuzat să folosească contracepția, iar în șase luni Natalie a fost însărcinată, ceea ce a dus la o căsătorie aranjată în grabă la scurt timp după ce Natalie, încă doar 18 ani, a născut fiica Isabelle*.

p>În urmă, Swan i-a spus că a fost infidel în serie. „A fost atât de complicat”, spune Natalie. „Eram într-o stare constantă de suferință ridicată, dar simțeam că nu-l pot părăsi pentru că era tatăl copilului meu.”

Alarmați de schimbările în fiica lor, părinții lui Natalie au încurajat-o să plece. Swan, dar nu a durat. „M-a manipulat înapoi în câteva zile”, spune ea. „Așa că nu le-am vorbit despre asta – mi-a fost rușine că nu aveam abilitățile să-i reziste. A fost cu adevărat chinuitor, să fiu în această relație cu cineva care era atât de dăunător, dar care nu se simțea în stare să scape.’

Evenimentele au atins punctul culminant în 2004, când Natalie a aflat că Swan, pe atunci în vârstă de 20 de ani, abuza sexual. o fată de 15 ani. După ce s-a confruntat cu el, Natalie l-a denunțat la poliție și a fost condamnat pentru relații sexuale cu un minor, înainte de a fi trecut în registrul infractorilor sexuali timp de cinci ani.

„Chiar și atunci a vorbit să iasă. din asta, m-a făcut să simt că, la un anumit nivel, dragostea mea l-ar putea salva', spune ea. „Eram atât de distrus.”

Și mai rău avea să vină. Violent sexual de-a lungul relației, în anul următor Natalie spune că Swan a violat-o – până atunci avea 19 ani și era însărcinată cu cel de-al doilea copil al cuplului, Jake*.

Atacul, care a început când dormea, a fost atât de rău. a fost suficient să o convingă să iasă definitiv. Era pe cale să găsească un loc nou unde să locuiască când, o săptămână mai târziu, a intrat în travaliu cu 12 săptămâni mai devreme, aproape ¬sigur ca o consecință a stresului. Fiul ei se simțea atât de rău încât Natalie a trebuit să petreacă următoarele cinci luni trăind în spitale cu fiica ei de doi ani de atunci.

Cu timp departe de el pentru a se gândi, ea și-a găsit în sfârșit curajul să-l părăsească pe Swan. definitiv și denunțați-l la poliție pentru viol. Era un fel de linie în nisip, deși el a continuat să exercite o presiune continuă asupra ei, în ciuda faptului că ea se mutase din zonă și nu știa unde locuiește.

„Aveam 20 de ani, cu doi copii mici și eram extrem de vulnerabil, dar l-au eliberat pe cauțiune și în cinci minute m-a sunat și a început să mă preseze să opresc cazul.'

Apelurile au continuat până când cazul a trecut. la tribunal în mai 2006. Deși Natalie și-a păstrat poziția, susținută de familie și prieteni care s-au adunat, Swan a susținut că au întreținut relații sexuale consensuale în câteva săptămâni de la presupusul viol, subminând acuzația soției sale. Ea spune acum: „Eram epuizată și vulnerabilă și nu eram în stare să-i fac față.”

El a fost găsit nevinovat.

„La un anumit nivel, a fost devastator, dar Doar știind că fusese pus să ia tribună și să răspundă la întrebările acuzării era semnificativ în sine. M-a ajutat să merg înainte.”

Procesul de construire a unei noi vieți a fost ajutat de faptul că, pe lângă faptul că Natalie i s-a acordat custodia exclusivă a copiilor lor, Swan, un infractor sexual condamnat, nu i sa permis niciun contact cu ei. „În caz contrar, ar fi folosit asta pentru a încerca să mă abuzeze în continuare, care este o poziție în care se află multe femei”, spune ea. Aceste cunoștințe au determinat-o să înființeze un curs – ownmylifecourse.org – conceput pentru a ajuta victimele abuzului domestic și violenței sexuale.

Natalie pregătește furnizorii să-și predea cursul, la care au accesat 10.000 de femei până în prezent. . „A devenit o misiune pentru mine să împuternicesc cât mai multe alte femei posibil să preia controlul asupra vieții lor.”

Ea nu putea avea idee că ani mai târziu cursul va sfârși prin a ajuta alte victime ale fostului ei soț.

Cu trei ani în urmă, locuind atunci în Sunderland, fiica ei în vârstă de 17 ani a stabilit contactul cu tatăl ei biologic pe Facebook.

„La un anumit nivel, știam asta. avea să vină ziua, dar tot eram ¬îngrozită', spune Natalie. „Cea mai mare îngrijorare a mea a fost că o va abuza sexual sau pe prietenii ei, așa că am implicat imediat poliția și serviciile sociale.”

A dus la descoperirea că, în 2010, Swan fusese condamnat pentru posesie. a imaginilor ilegale ale copiilor, ceea ce înseamnă o prelungire cu zece ani a timpului său în registrul infractorilor sexuali. „Cu toate acestea, i s-a permis contactul nesupravegheat cu trei copii din alte relații”, spune ea.

După ce a reaprins contactul cu sora lui Swan, Amy, cu care anterior avusese o relație bună, Natalie a fost îngrozită să afle că fostul ei soț își continuase modelul de comportament prădător. După ce s-a mutat la Scottish Borders, se căsătorise cu o adolescentă, Olivia*, pe care o îngrijise pe internet când ea avea doar 16 ani și care era însărcinată la vârsta de 17 ani.

„Pentru că s-a terminat. vârsta consimțământului sexual și, deși Aaron era în registrul infractorilor sexuali, nimeni nu l-a văzut ca un risc pentru ea', spune Natalie.

Cuplul a fost împreună timp de zece ani, nouă dintre ei căsătoriți. și a avut doi copii împreună până când relația s-a încheiat, când Olivia a descoperit că Swan a lăsat însărcinată o fată de 19 ani.

„Apoi a început să o terorizeze, tăindu-i cauciucurile, scriind insulte în fecale. mașina ei', spune Natalie. „L-a raportat și pentru două incidente de viol.” A auzit această știre pentru prima dată a fost „șocant”. „Nu atât de mult abuzul lui, ci că i s-a permis să facă asta. Am simțit acest sentiment puternic că un sistem a eșuat”, spune ea.

După ce au fost puse în contact una cu cealaltă prin intermediul lui Amy, cele două femei au convenit să se întâlnească într-un parc cu copiii lor.

„A fost foarte emoționant”, spune ea. „Ne-am dat seama că Aaron ne-a controlat pe amândoi, ne-a izolat de rețeaua noastră de asistență și ne-a atacat în somn.”

A mai existat o întorsătură înfiorătoare în povestea Oliviei: ea a trebuit să se confrunte cu realizarea că în 2013, logodnicul ei de atunci o violase și pe cea mai bună prietenă a ei Hannah* într-un dormitor al casei familiei lor.

Olivia întrerupsese ulterior orice contact cu Hannah, după ce credea afirmația lui Swan că ea l-a „sedus”.

Deși Hannah nu a raportat poliția asupra atacului - temându-se că nu va fi crezută - ea a vorbit cu o organizație de caritate pentru criza violurilor la scurt timp după atac. După ce a văzut pe Facebook că Olivia și Swan nu mai sunt împreună, Hannah a contactat vechiul ei prieten. Încurajată de Olivia, abia în 2021 Hannah s-a simțit în sfârșit capabilă să raporteze violul lui Swan la poliție.

Între timp, Swan a trecut deja mai departe. Până acum, el se afla într-o altă relație de lungă durată cu Becky*, o tânără care, având în vedere propriile experiențe, Natalie și Olivia bănuiau că Swan ar fi putut să-i fi făcut rău.

'Amy a avut un anumit contact cu ea. și a reușit să o convingă să urmeze cursul Own My Life', spune Natalie. „Încet-încet, ea a început să înțeleagă că ceea ce făcea el era abuz.”

În urma acestui fapt, Becky s-a simțit în stare să facă propria acuzație de viol în 2022. Doctrina Moorov a legii scoțiane permite ca cazurile fără legătură să fie judecate împreună dacă există o coroborare reciprocă între actele separate. Acest lucru însemna că Swan ar putea fi acuzată de relatări cumulative despre violarea lor pe toți trei.

Femeile au plâns din cauza dovezilor lor, în timp ce Amy, sora lui Swan, a coroborat, de asemenea, relatările Oliviei și Becky, care se mărturiseseră ea despre experiențele lor. „Amy este o femeie uimitoare”, spune Natalie. „Ea a luat tribună și a susținut fiecare dintre femeile pe care le-a rănit. I-am fost atât de recunoscători pentru că ne-a susținut împotriva lui.”

Când a venit rândul lui pe tribună, Swan a susținut că infracțiunile fie nu s-au întâmplat, fie au fost consensuale, dar a recunoscut că a înșelat-o pe Olivia cu alte 18 femei.

În cele din urmă, în noiembrie, un juriu l-a găsit pe Swan vinovat de șase dintre cele șapte infracțiuni de care a fost acuzat, deși o acuzație de viol împotriva lui Becky a fost găsită „nedovedită”. Acum arestat preventiv, Swan așteaptă rezultatul unei evaluări pentru un Ordin de restricție pe tot parcursul vieții, ceea ce înseamnă că este considerat un astfel de risc încât trebuie monitorizat pentru tot restul vieții. El urmează să fie condamnat luna viitoare.

„Nu a arătat deloc emoție”, își amintește Natalie.

„Uneori, am fost lovit de o durere profundă pentru tot ceea ce mi-a luat. noi, dar am fost și absolut furioasă pe el – și pe nedreptatea de cât timp a scăpat cu răni femei și copii.’

Toate femeile bănuiesc că ar fi putut fi și alte victime, deși cazul Nataliei nu poate fi reîncercată. „Dacă poate rămâne în închisoare, atunci asta nu contează; Vreau doar ca el să nu poată răni pe nimeni altcineva', spune ea.

Aceste cunoștințe sunt împărtășite între toate victimele lui Swan, care se mângâie mult din ceea ce au realizat împreună.

„Toți ne întâlnim ocazional și ne adunăm împreună cu copiii noștri. Avem o legătură unică”, spune ea. „Este falsificat prin ceva oribil, dar din el a ieșit ceva minunat.”

* Numele au fost schimbate.

(Fluierul)