Planeta K2-18b – care este de două ori mai mare decât Pământul și la 120 de ani lumină distanță – se află în zona locuibilă a stelei sale din constelația Leului.  

Oamenii de știință au spus anul trecut că au considerat că ele „Am detectat dimetil sulfură gazoasă în atmosfera sa – un compus „produs doar de viață”.

Acum, pentru a confirma descoperirea, James Webb Space Telescopul va efectua ore întregi de observații ale planetei vineri.  

Cu toate acestea, fanii spațiului vor trebui să aștepte câteva luni pentru ca rezultatele să fie autentificate și publicate.

Investigații a planetei K2-18b sunt conduse de doctorul Nikku Madhusudhan, un astrofizician la Universitatea din Cambridge. 

El o numește o lume „hyceană” – un termen relativ nou pe care l-a inventat pentru o planetă stâncoasă cu o atmosferă bogată în hidrogen și oceane de apă.

„Dacă detectăm DMS [pe K2-18b], îl punem practic în top pentru potențiale semne de locuibilitate”, a spus el pentru The Times. 

K2-18b – de peste opt ori masa Pământului și de peste două ori mai mare – a fost descoperit în 2015.

Dar abia în 2019 prezența vaporilor de apă în atmosfera K2-18b a fost raportată. 

Apoi, anul trecut, telescopul James Webb detectat dioxid de carbon și metan în atmosfera sa, precum și lipsa de amoniac.

Dr. Madhusudhan a numit acest lucru un „moment foarte profund”, deoarece susține teoria conform căreia există un ocean de apă sub o atmosferă bogată în hidrogen.

Dar prezența a altceva a fost ceea ce i-a încântat și mai mult pe astronomi. 

Observațiile inițiale Webb au oferit o posibilă detectare a unei moleculă numită sulfură de dimetil (DMS), care pe Pământ este „produsă doar de viață”. 

Cea mai mare parte a DMS din atmosfera Pământului este emisă de fitoplancton în mediile marine – sugerând o formă similară de viață pe planeta îndepărtată.

De fapt, oamenii de știință nu s-au putut gândi la niciun proces geologic sau chimic natural care ar putea crea DMS fără organisme vii. 

Dr. Madhusudhan a spus că descoperirea a fost un șoc, dar pentru că erau observații inițiale, el a putut spune doar cu 50% de încredere că există DMS pe K2-18b. 

„Este a fost un adevărat șoc, am avut nopți nedormite timp de o săptămână”, a adăugat el.

„Săptămâna aceea, nici măcar nu mi-am adunat curajul să-l fac pentru propria mea echipă.”  

Astăzi, opt ore de observații ale telescopului James Webb ar trebui să ofere un răspuns definitiv – deși expertul va trebui să petreacă luni întregi studiind datele pentru a le obține.

Observatorul NASA de 10 miliarde de dolari (7,4 miliarde de lire sterline) este capabil să analizeze structura chimică a unei planete îndepărtate prin captarea luminii de la steaua gazdă după ce aceasta a trecut prin atmosfera planetei pe drumul său către Pământ. 

Gazele din atmosferă absorb o parte din lumina stelelor, dar fiecare lasă semnături revelatoare în  spectrul de lumină pe care astronomii îl pot scoate apoi. 

Deși se prevede că lumi Hycean vor fi acoperite de apă, cercetătorii spun că este, de asemenea, posibil ca oceanul presupus al lui K2-18 b să fie prea fierbinte. să fie locuibilă sau să fie lichidă. 

De fapt, un studiu publicat la începutul acestui an sugerează că oceanul ar putea fi lavă. 

K2-18b este cunoscut ca un „super Pământ” deoarece este mai mare decât planeta noastră, dar mai mic decât Neptun. 

„Deși acest tip de planetă nu există în sistemul nostru solar, sub-Neptunii sunt cel mai comun tip de planetă cunoscut până acum în galaxie”, a spus cercetătorul Subhajit Sarkar de la Universitatea Cardiff.  ;

„Am obținut până în prezent cel mai detaliat spectru al unei zone locuibile sub-Neptun, iar acest lucru ne-a permis să elaborăm moleculele care există în atmosfera sa.”

(Fluierul)