O armată de buldozere reptiliene ajută o insulă din Galápagos să se refacă din punct de vedere ecologic

Înainte de sosirea oamenilor, insula Española avea până la 8.000 de broaște țestoase rezidente. Cu toate acestea, în anii 1800, pirații și vânătorii de balene aproape că au jefuit Española și insulele învecinate de țestoase pentru carnea lor. Acești marinari au lăsat în urmă și capre, care au devenit sălbatice, s-au înmulțit și au devorat vegetația nativă.

Până în anii 1970, o mare parte din habitatul virgin a fost distrus. Española nu mai avea decât 14 țestoase: 12 femele și doi masculi. Acestea au fost aduse înapoi la programul de reproducere al Stațiunii de Cercetare Darwin din Santa Cruz între 1964 și 1974, iar mai târziu li s-a alăturat Diego, care a fost descoperit la grădina zoologică din San Diego. De atunci, Diego a fost tatăl a sute de țestoase, jucând un rol esențial în salvarea acestei specii aflate în pericol critic de dispariție, înainte de a se întoarce în locul în care s-a născut pentru a-și trăi pensionarea în 2020.

"Țestoasele au un comportament important de modelare a ecosistemului", spune Elizabeth Hunter, biolog specializat în conservare pentru US Geological Survey și Virginia Tech. Ea a studiat ecologia broaștelor țestoase din Insulele Galapagos timp de peste un deceniu. "[Când dispar], se pierd mult mai mult decât animalele în sine. Dacă nu sunt prezenți ierbivori mari, atunci nu există nimic care să împiedice [proliferarea] acelor plante lemnoase, ceea ce are efecte în cascadă asupra altor specii și asupra habitatului în sine."

Când Charles Darwin a vizitat insulele Galapagos în 1835 , a observat o rețea de poteci care urcau și coborau pe versantul unui vulcan din San Cristóbal, cauzate de broaștele țestoase care migrau de pe înălțimi spre câmpie. Pe Española, broaștele țestoase au întreținut dintotdeauna defrișările necesare pentru locurile de cuibărit ale albatrosului ondulat, aflat pe cale de dispariție critică, care se reproduce aproape exclusiv aici.

Albatrosul are o anvergură uriașă a aripilor, [până la 2 m (6,6 ft) în diametru], spune Hunter. "Pentru a-și lua zborul, trebuie să pornească în fugă. Au nevoie de o zonă deschisă care să fie suficient de largă și de lungă. Broaștele țestoase sunt cele care au permis ca aceste piste de aterizare să fie prezente. Iar când țestoasele au dispărut, vegetația s-a închis cu adevărat".

Doar trăindu-și viața de zi cu zi, spune Hunter, țestoasele stimulează ciclurile naturale ale insulei. O singură broască țestoasă poate mânca sute de kilograme de vegetație în fiecare an și, în acest proces, poate subția vegetația. Ceea ce nu mănâncă, calcă în picioare. O broască țestoasă gigantică în mișcare este, în esență, un buldozer, care dă totul la o parte și, în același timp, stimulează biodiversitatea.

Acum, datorită unui program de reproducere de 50 de ani, populația de țestoase din Espanola - 3.000 de exemplare și în creștere - readuce la viață ierburile și cactușii indigeni. Un studiu realizat în 2023 a arătat că plantele lemnoase sunt în declin lent, iar savanele deschise se întorc - aduse înapoi de puterea broaștelor țestoase.

În ciuda faptului că este un animal terestru, broasca țestoasă din Galápagos iubește extraordinar de mult apa.Două duzini sau mai multe dintre ele se pot înmuia împreună într-unul dintre iazurile lor noroioase, cu o rață sau două înotând în apropiere, doar capetele și vârfurile carapacei lor fiind vizibile deasupra algelor.Când o țestoasă se scufundă într-un iaz pentru a se răcori, antrenează în apă nutrienții de pe uscat.De asemenea, defecă în apă, îmbogățind-o cu îngrășământ și modificând nivelul de oxigen, creând un mediu acvatic bogat în nutrienți pentru plante și insecte.Și este o stradă cu două sensuri.Atunci când o broască țestoasă din Galápagos se târăște afară din iaz, este acoperită de noroi - până la 0,5 kg de pământ atunci când este uscat.Înmulțițiți acest lucru cu miile de țestoase care intră și ies din zeci de iazuri în fiecare săptămână și tone de pământ sunt deplasate într-un an.

Țestoasele sunt, de asemenea, "răspânditori prodigioși de semințe", potrivit unui studiu. Animalele pot parcurge până la 10 km în două săptămâni, împrăștiind mii de semințe în fecalele lor pe drum. Semințele pot avea nevoie de până la o lună pentru a trece prin intestinul broaștei țestoase, astfel încât semințele sunt transportate departe de planta mamă. Se crede că acest lucru îmbunătățește șansele de germinare pentru plantele endemice, cum ar fi roșia de Galápagos.

Țestoasele se găsesc în multe părți ale lumii și funcționează ca ingineri ai ecosistemelor în moduri diferite, în locuri diferite. În America de Nord, broaștele țestoase sapă vizuini lungi de până la 12 m, care sunt folosite și de alte 350 de specii, inclusiv bufnițele de vizuină, șoarecele de Florida și șarpele indigo de est.

Și pe insulele din Oceanul Indian, țestoasele sunt parteneri de împădurire.Pe insula principală Mauritius, broaște țestoase uriașe din atolul Aldabra au fost aduse în rezervația Ebony Forest pentru a face munca a două specii endemice de broaște țestoase dispărute, mâncând iarba invazivă și ajutând la creșterea plantelor indigene."Ne lipsește o funcție de pășunat în păduri", spune Christine Griffiths, un biolog specializat în conservare care administrează rezervația."Broaștele țestoase creează în mod natural zone deschise, iar noi vrem ca ele să mențină buruienile [non-native] la un nivel scăzut, dar să lase să crească plantele native plantate."Prin crearea unor zone cu iarbă scurtă, spune ea, se forțează iarba să își schimbe forma.Începe să crească lateral, creând un gazon de broască țestoasă cu tăieturi scurte.

Pe două insulițe din largul coastei insulei Mauritius, țestoasele ajută, de asemenea, la extinderea pădurilor. Gravitația și vântul au tendința de a muta semințele la altitudini mai mici, spune Griffiths, dar broaștele țestoase transportă semințele în sus. "Pe Insula Round, unde ele creează perturbări, începi să obții o mulțime de regenerări frumoase, mai mult decât semințe dispersate de vânt, ceea ce nu am văzut niciodată înainte. Ele chiar inginerează acel mediu", spune ea.

Între timp, pe insula învecinată Ile aux Aigrettes, broaștele țestoase uriașe se ospătează cu fructele de abanos căzute, care sunt pline de semințe. "Mănâncă fructele în pădure, iar apoi trebuie să se scalde. Au nevoie de soare", spune Griffiths. "Așadar, ele se deplasează între diferitele tipuri de habitate și ajută la răspândirea pădurii. Dintr-o dată, obțineți aceste pete foarte dense de puieți de abanos germinați din puhoi. Este destul de impresionant".

Pe măsură ce broaștele țestoase uriașe își recapătă poziția pe aceste insule fragile, peisajele și comunitățile de plante încep deja să culeagă roadele. Cu toate acestea, succesul unor astfel de proiecte se măsoară în decenii, dacă nu în secole. În cazul studiilor privind schimbările de vegetație - precum cel de pe Española - poate trece un deceniu înainte ca cercetătorii să înceapă să observe schimbările provocate de țestoase. Țestoaselor din Galápagos le poate lua 20 de ani sau mai mult pentru a ajunge la vârsta de reproducere, ceea ce reprezintă o provocare în ceea ce privește extinderea unor proiecte similare - și va fi o generație viitoare de specialiști în conservare care va vedea cum se va desfășura totul.

(Fluierul)